Nutrición · Guía práctica
Semáforo nutricional en Ecuador: cómo leerlo junto a la tabla y la porción
Las barras roja, amarilla y verde se calculan por 100 g o 100 ml, no por lo que te sirves. Aquí tienes los umbrales oficiales, cuatro casos resueltos con números y una forma rápida de pasar del color a la cantidad real que comes.
De dónde sale el semáforo
El sistema gráfico de barras que ves en las etiquetas viene del Reglamento Sanitario de Etiquetado de Alimentos Procesados para el Consumo Humano, expedido por el Ministerio de Salud Pública mediante el Acuerdo Ministerial 00004522 en noviembre de 2013 y reformado varias veces en los meses siguientes. Su aplicación fue escalonada durante 2014 y el control lo hace la ARCSA.
El reglamento evalúa tres componentes: grasas totales, azúcares y sal (expresada como sodio). Cada uno recibe una barra horizontal con un color y una frase: rojo con «ALTO EN…», amarillo con «MEDIO EN…» y verde con «BAJO EN…». Las barras van siempre en orden rojo, amarillo y verde de arriba hacia abajo, y el gráfico se coloca en el extremo superior izquierdo del panel principal o secundario del envase.
Las Guías Alimentarias Basadas en Alimentos del Ecuador recogen la misma idea en uno de sus mensajes: revisar en la etiqueta los ingredientes, el semáforo nutricional y la fecha de caducidad. El Ministerio ha planteado desde 2022 actualizar el reglamento y revisar temas como los edulcorantes; si algún día cambia el diseño gráfico, el método de esta guía (pasar de 100 g a tu porción) te seguirá sirviendo.
Los umbrales exactos
Esta es la tabla del artículo 9 del reglamento consolidado. Los sólidos se evalúan por 100 g y los líquidos por 100 ml. El artículo 10 aclara que yogures y helados se calculan en mililitros, aunque los comas con cuchara.
| Componente | Bajo (verde) | Medio (amarillo) | Alto (rojo) |
|---|---|---|---|
| Grasas totales, sólidos | ≤ 3 g por 100 g | > 3 y < 20 g | ≥ 20 g |
| Grasas totales, líquidos | ≤ 1,5 g por 100 ml | > 1,5 y < 10 g | ≥ 10 g |
| Azúcares, sólidos | ≤ 5 g por 100 g | > 5 y < 15 g | ≥ 15 g |
| Azúcares, líquidos | ≤ 2,5 g por 100 ml | > 2,5 y < 7,5 g | ≥ 7,5 g |
| Sodio, sólidos y líquidos | ≤ 120 mg por 100 g o 100 ml | > 120 y < 600 mg | ≥ 600 mg |
Dos definiciones del reglamento cambian la lectura. «Azúcares» incluye monosacáridos y disacáridos de cualquier fuente, propios o añadidos: el azúcar de la fruta o de la leche cuenta igual que el de la azucarera. «Sal» abarca el cloruro de sodio y otras fuentes de sodio, incluidos los aditivos; por eso un producto que no sabe salado puede salir amarillo o rojo en sal.
El detalle de los 100 g
El color describe la concentración del producto, no lo que comes. Eso tiene tres consecuencias prácticas:
- Una porción pequeña de algo rojo puede aportar poco. Una cucharadita de un aderezo «alto en sal» no pesa lo mismo en tu día que un plato completo de un producto «medio».
- Una porción grande de algo amarillo puede aportar mucho. Las bebidas son el caso típico: se toman por botellas de 400 o 500 ml, no por 100 ml.
- Dos productos rojos pueden ser muy distintos. Un cereal con 16 g de azúcares por 100 g y otro con 35 g llevan la misma barra roja.
Cuando el color te importe, abre la tabla nutricional y ajusta el dato a la cantidad que de verdad vas a comer.
Cuatro etiquetas resueltas
Los valores de estos ejemplos son didácticos y no corresponden a ninguna marca. La idea es que repitas el procedimiento con la etiqueta que tienes en la mano.
Caso 1. Yogur bebible de 200 ml. La tabla dice por porción de 200 ml: 24 g de azúcares, 5 g de grasa total y 110 mg de sodio.
Paso 1, llevar a 100 ml: 24 ÷ 2 = 12 g de azúcares; 5 ÷ 2 = 2,5 g de grasa; 110 ÷ 2 = 55 mg de sodio.
Paso 2, comparar con la fila de líquidos: azúcares 12 g ≥ 7,5 → ALTO; grasa 2,5 g está entre 1,5 y 10 → MEDIO; sodio 55 mg ≤ 120 → BAJO.
Paso 3, traducir a tu consumo: si te tomas el envase entero, son 24 g de azúcares.
Caso 2. Galletas saladas, porción de 30 g. Por porción: 6 g de grasa, 4 g de azúcares y 190 mg de sodio.
Por 100 g: grasa 6 × 100 ÷ 30 = 20 g → ALTO (justo en el límite de 20); azúcares 13,3 g → MEDIO; sodio 633 mg → ALTO.
Lectura práctica: la porción de 30 g aporta 190 mg de sodio. El problema real aparece si el paquete individual trae 60 g y te lo terminas, o si las galletas son tu refrigerio de todos los días.
Caso 3. Bebida de fruta con 7,4 g de azúcares por 100 ml. Como 7,4 es menor que 7,5, la barra sale amarilla.
Botella de 500 ml: 7,4 × 5 = 37 g de azúcares. Una décima de gramo la separa del rojo, y la botella completa trae casi lo mismo que una con barra roja.
Caso 4. Dos cereales de desayuno, ambos rojos en azúcar. El A declara 32 g de azúcares por 100 g; el B, 16 g. Si te sirves 40 g:
A: 32 × 0,4 = 12,8 g. B: 16 × 0,4 = 6,4 g. Mismo color, la mitad de azúcar por plato.
Del color a tus límites diarios
Para darle sentido a los gramos, compáralos con las referencias de la Organización Mundial de la Salud para adultos:
| Componente | Referencia OMS | Cómo usarla con la etiqueta |
|---|---|---|
| Azúcares libres | Menos del 10 % de la energía diaria; unos 50 g en una dieta de 2.000 kcal. Bajar a 5 % o menos puede dar beneficios adicionales. | Suma los azúcares de bebidas, postres y productos azucarados del día. |
| Sal | Menos de 5 g de sal al día, equivalente a 2 g (2.000 mg) de sodio. | Suma los mg de sodio de la tabla; recuerda que la sal que añades al cocinar también cuenta. |
| Grasas | Grasa total en 30 % de la energía o menos; saturada no más del 10 %; trans no más del 1 %. | Revisa grasa saturada y trans en la tabla, no solo la grasa total del semáforo. |
Aplicado a los casos anteriores: el yogur bebible del caso 1 aporta 24 g de azúcares, cerca de la mitad de los 50 g de referencia. Ojo con un matiz: la OMS habla de azúcares libres (añadidos, más los de miel, jarabes y jugos), mientras que la etiqueta suma todos los azúcares, incluida la lactosa de la leche. En un yogur endulzado, parte de esos 24 g es lactosa, así que la cuenta exacta de azúcares libres sería algo menor.
La botella del caso 3 sí entra completa en la categoría de azúcares libres, porque los azúcares de jugos cuentan como tales: 37 g equivalen a unas tres cuartas partes de la referencia diaria en una sola bebida.
Con el sodio funciona igual. Si un embutido declara 900 mg por 100 g y te sirves dos unidades que pesan 90 g en total, consumes 810 mg, alrededor del 40 % de los 2.000 mg, antes de contar la sal del arroz o del caldo.
La referencia de 2.000 kcal es solo un punto de partida. Si quieres saber cuánta energía usas tú, la calculadora Harris-Benedict y la guía para estimar tu gasto energético total te ayudan a escalar el 10 % a tu caso.
Mensajes que acompañan al semáforo
El reglamento exige otros textos que conviene reconocer:
- «Este producto contiene edulcorante no calórico». Aparece cuando hay edulcorantes que no aportan energía. Un producto puede salir verde en azúcar justamente por eso. Si tu objetivo es acostumbrarte a sabores menos dulces, ese verde no te ayuda tanto como parece.
- «No contiene». Si el alimento no tiene uno de los tres componentes, el gráfico muestra solo las barras que corresponden y añade esa frase para el ausente.
- «Este producto tiene menos del 50 % del alimento natural en su contenido». Útil en bebidas o productos «sabor a fruta»: te dice que la fruta no es el ingrediente principal.
- «CONTIENE TRANSGÉNICOS». Obligatorio cuando el producto los contiene.
- Bebidas energéticas. Llevan advertencias propias, entre ellas no consumirlas antes, durante y después de la actividad física ni con alcohol.
Productos que no lo llevan
No todo lo que compras tiene barras. El artículo 14 excluye, entre otros, las fórmulas infantiles y de continuación, los alimentos complementarios, los alimentos para regímenes especiales, las harinas, los aditivos y los alimentos que por su naturaleza contienen grasa, azúcar o sal sin que se les haya añadido. El azúcar, la sal y las grasas de origen animal tampoco llevan semáforo, pero deben mostrar el mensaje «Por su salud reduzca el consumo de este producto».
Los envases muy pequeños, con superficie de rotulado menor a 19,4 cm², no llevan el gráfico en cada unidad sino en el empaque externo. Por eso a veces ves el semáforo en la funda que agrupa varios sobres y no en cada sobre.
Las frutas, verduras, menestras a granel, el pollo fresco o el queso fresco del mercado sin envase rotulado tampoco traen barras, y no lo necesitan para ser buenas opciones. Para armar tus comidas con ellos te sirve más la guía de fuentes de proteína económicas en Ecuador y la de frutas, verduras y fibra.
Lista para el supermercado
Cuando tengas dos productos parecidos en la mano, sigue este orden. Toma menos de un minuto:
- Mira el semáforo como primer filtro: ¿cuántas barras rojas tiene y en qué componente?
- Ubica la porción en la tabla y compárala con lo que de verdad comes. Una funda «personal» de 45 g no es una porción de 30 g.
- Compara por 100 g entre productos del mismo tipo para ver cuál está más cerca del límite inferior de su franja.
- Revisa proteína y fibra, que el semáforo no evalúa. Entre dos panes amarillos en grasa, el que trae más fibra suele saciarte más.
- Lee los mensajes adicionales: edulcorantes, porcentaje de alimento natural.
- Mira ingredientes y fecha de caducidad, como recomiendan las guías alimentarias del país.
Si estás en déficit para perder grasa sin perder rendimiento, mira con más cuidado bebidas, snacks y aderezos.
Sobre su utilidad real: en grupos focales realizados en Ecuador, casi todos los participantes reconocían la etiqueta y entendían qué mostraba, pero el sabor, la marca y el precio a menudo pesaban más al momento de comprar. Conocer el semáforo es el primer paso; usarlo con la porción es lo que cambia tu consumo.
Preguntas frecuentes
¿Un producto con las tres barras verdes es saludable?
No necesariamente. El semáforo solo mide grasa total, azúcares y sodio. Un producto puede salir verde en todo y aportar poca proteína o fibra, o llevar edulcorantes no calóricos. Mira también la tabla nutricional y la lista de ingredientes.
¿Por qué un jugo 100 % de fruta puede salir en rojo?
Porque el reglamento define azúcares como monosacáridos y disacáridos de cualquier fuente, propios o añadidos. El azúcar natural de la fruta cuenta igual que el azúcar añadido para el color de la barra.
¿El semáforo considera la porción del envase?
No. Los umbrales se aplican por 100 g en sólidos y por 100 ml en líquidos. Para saber cuánto azúcar, grasa o sodio comes de verdad, multiplica el dato por 100 g por la cantidad que consumes o usa la columna por porción de la tabla nutricional.
Referencias y fuentes
Los enlaces permiten consultar el estudio o documento original. La nota de cada referencia indica su alcance; los ejemplos de esta guía son didácticos.
- Ministerio de Salud Pública del Ecuador (2013, con reformas de 2013 y 2014). Reglamento Sanitario de Etiquetado de Alimentos Procesados para el Consumo Humano, Acuerdo Ministerial 00004522 (texto con reformas). Copia publicada por el Observatorio PyME de la Universidad Andina Simón Bolívar.
Fuente de los umbrales (art. 9), del cálculo en ml para yogures (art. 10), del diseño de barras (art. 12), las exclusiones (arts. 14 y 15) y los mensajes obligatorios.
- Díaz AA, Veliz PM, Rivas-Mariño G, Vance Mafla C, Martínez Altamirano LM, Vaca Jones C. (2017). Etiquetado de alimentos en Ecuador: implementación, resultados y acciones pendientes. Revista Panamericana de Salud Pública, 41:e54.
Revisa la implementación, la reacción de la industria y los resultados de corto plazo; señala que las categorías se expresan por 100 g o 100 ml.
- Freire WB, Waters WF, Rivas-Mariño G, Nguyen T, Rivas P. (2017). A qualitative study of consumer perceptions and use of traffic light food labelling in Ecuador. Public Health Nutrition, 20(5):805-813.
Grupos focales: alto reconocimiento de la etiqueta, pero sabor, marca y precio compiten con ella al comprar. Muestra intencional, no representativa.
- Organización Mundial de la Salud. Healthy diet (nota descriptiva). Actualizada el 26 ene 2026. Consulta: 20 oct 2026.
Referencias para adultos de azúcares libres, sal y sodio, y grasas usadas en la sección de límites diarios.
- Ministerio de Salud Pública del Ecuador y FAO. Guías Alimentarias Basadas en Alimentos del Ecuador (ficha FAO). Lanzadas en 2018, publicadas en 2020.
Incluye el mensaje oficial de revisar ingredientes, semáforo nutricional y fecha de caducidad.
- Edición Médica (23 dic 2022). Se anticipa una reforma al reglamento del etiquetado frontal de alimentos procesados en Ecuador.
Nota periodística sobre la intención del Ministerio de Salud Pública de actualizar el reglamento; no es una norma.